La toux est à la fois un symptôme et un processus de protection des voies aériennes supérieures qu’il faut savoir identifier afin de poser un diagnostic.
Cette manifestation est donc souvent synonyme de pathologie. Mais elle est également un phénomène réflexe qui permet d’expulser des éléments qui se seraient introduits dans les voies aériennes (poussière, particules, corps étrangers…) ou des sécrétions trop abondantes (mucus).
Il ne faut pas négliger non plus la toux psychosomatique qui est un phénomène répandu.
Diagnostic toux : caractéristiques
Pour procéder au diagnostic de la toux, il faut en étudier les caractéristiques.
Interrogatoire préalable
On commence par procéder à un interrogatoire minutieux permettant d’analyser les grands traits de la toux :
- sa productivité :
- son aspect :
- purulente,
- rosée,
- rouge (hémoptysie) ;
- son timbre :
- toux aboyante,
- quintes de toux (d’origine laryngée ou trachéale pour évoquer la coqueluche),
- toux sifflante (qui laisse penser à un bronchospasme).
Critères supplémentaires
Il reste ensuite à déterminer :
- l’ancienneté de celle-ci, ce qui permet de dire s’il s’agit d’une toux aiguë ou d’une toux chronique ;
- s’il s’agit d’une toux nocturne (on pense à l’asthme ou au reflux gastrique) ou non ;
- son horaire d’apparition (caractère particulièrement intéressant dans le cadre de la toux du nourrisson) ;
- la façon dont elle est survenue (de façon brutale ou progressivement) ;
- si des facteurs déclenchants peuvent être identifiés, pour évoquer une toux allergique ou une toux médicamenteuse ;
- si elle intervient à l’effort : là encore, on pense à l’asthme voire à une cause cardiaque telle qu’un œdème pulmonaire aigu, surtout si elle s’accompagne d’une expectoration. mousseuse et rosée.
Autres symptômes
La toux est associée à d’autres symptômes qu’il faut eux aussi évaluer.
On s’intéressera notamment aux suivants :
- écoulement nasal ;
- reflux gastrique ;
- fièvre ;
- vomissement ;
- difficultés respiratoires, douleurs thoraciques ;
- altération de l’état général (évocation d’un cancer).
D’autres éléments doivent être pris en compte, comme la profession du patient et un éventuel tabagisme (plus de 40 % des patients présentant une toux chronique sont des fumeurs).
Examens complémentaires au diagnostic de la toux
Des examens complémentaires peuvent parfois être envisagés.
Toux aiguë dans un contexte infectieux
Dans un contexte infectieux, on pourra éventuellement procéder à :
- une radiographie pulmonaire, surtout si on suspecte une pneumopathie ;
- des examens biologiques (numération de la formule sanguine, vitesse de sédimentation, protéine C réactive) ;
- des examens bactériologiques et des examens directs de crachats.
Toux aiguë dans un contexte non infectieux
En-dehors d’un contexte infectieux, la radiographie pulmonaire est indispensable car elle permet parfois d’écarter le risque d’inhalation d’un corps étranger (tout en sachant que certains sont radio-opaques et qu’ils resteront donc invisibles à la radio).
On peut être amené à pratiquer une endoscopie bronchique en cas de doute mais, quoi qu’il en soit, il faut réagir très rapidement.
Les mêmes examens seront préconisés si on suspecte une inhalation de produits toxiques ou irritants (solvants, fumées…).
Toux chronique
Toute toux chronique entraînera un examen ORL approfondi, éventuellement à l’aide d’un scanner et d’une radiographie des sinus.
Parfois, de tels examens peuvent être nécessaires pour poser un diagnostic :
- une tomodensitométrie ;
- une fibroscopie ;
- une endoscopie trachéo-bronchique ;
- des explorations respiratoires fonctionnelles.
Diagnostic différentiel
Il conviendra notamment d’écarter :
- Les toux d’origine digestive (fausse route et reflux gastrique).
- Les toux médicamenteuses : l’anamnèse permet de savoir si le malade prend un traitement contre l’hypertension, notamment des inhibiteurs de l’enzyme de conversion.
- Les toux d’origine cardio-vasculaires : des râles crépitants, sous-crépitants ou un bruit de galop sont alors retrouvés à l’auscultation.
- Les toux psychogènes (ce qui suppose que toutes les autres causes ont été écartées), surtout chez les garçons.