Lorsque les causes classiques et organiques de toux ont fait l’objet d’une investigation sans résultat, il peut s’agir de la toux nerveuse.
Apparition de la toux nerveuse
Ce type de toux peut parfaitement faire suite à une toux aiguë d’origine infectieuse.
Elle peut se présenter aussi bien chez des sujets qui présentent des troubles psychologiques (névrose anxieuse ou autres conflits émotionnels) que chez des personnes parfaitement saines d’esprit.
La toux nerveuse peut également être diagnostiquée dans les cas où le traitement médicamenteux, quel qu’il soit, reste inefficace. De même, les examens médicaux ne révéleront aucune altération de l’état général ni aucune complication.
Caractéristiques de la toux nerveuse
La toux nerveuse, que l’on appelle également toux psychosomatique ou encore toux psychogène, se retrouve essentiellement chez les grands enfants (adolescents), essentiellement de sexe masculin et qui sont par ailleurs en bonne santé.
Les principales caractéristiques de la toux nerveuse sont les suivantes :
- C’est une toux qui apparaît préférentiellement de jour ; il ne s’agit donc pas d’une toux nocturne.
- Elle se présente sous forme de violentes quintes de toux (à tel point que cette toux est susceptible d’entraîner des fractures de côtes chez certains patients)
- Elle est dite explosive ou encore aboyante.
- Elle se manifeste de façon plus importante en présence d’autres personnes (ou du médecin).
- Le patient adopte une position assez caractéristique lorsque la toux survient :
- la tête est fléchie, menton au contact du sternum,
- une main tient le cou.
De façon générale, cette toux peut persister des mois durant.
Autres toux d’origine psychogène
Il existe d’autres toux psychogènes moins évidentes et ne présentant pas les caractéristiques qui viennent d’être détaillées. Il s’agit davantage de toux nerveuses à proprement parler, la toux se présentant comme un tic nerveux.
Ce grattement de gorge peut intervenir chez des personnes qui se sentent gênées par le discours qui est tenu (par elles-mêmes ou par d’autres) ou lorsqu’elles ont du mal à exprimer quelque chose.
Interprétations psychologiques
D’un point de vue strictement biologique, la toux a pour fonction d’expulser des corps étranger.
De ce fait, elle peut se manifester :
- lorsque quelque chose nous reste en travers de la gorge (émotionnellement parlant) ;
- lorsqu’on éprouve des difficultés à dire les choses, notamment avec un sentiment de gêne ;
- lorsqu’on souhaite émettre une critique (aussi bien envers soi en cas de culpabilité qu’envers un autre) mais qu’on retient ses mots ;
- lorsqu’on se sent étouffé par une situation dont on n’arrive pas à se sortir (sentiment d’impuissance) ;
- en cas d’anxiété passagère (distincte d’une névrose).
Contrairement à la toux psychosomatique médicalement diagnostiquée comme telle, cette toux ne persiste généralement pas dans le temps.
Traitement de la toux nerveuse
La toux nerveuse ne se traite pas de façon miraculeuse.
- Il faut d’abord en comprendre l’origine et aider le patient à s’exprimer :
- Il s’agit le plus souvent d’un adolescent qui peut éprouver des difficultés à se faire entendre ou à se faire comprendre.
- Être à l’écoute de celui-ci est alors primordial.
- Si cette toux fait partie d’un tableau clinique psychiatrique (hystérie de conversion, notamment), la pris en charge sera d’ordre psychothérapeutique, voire psychiatrique.