Toux chez l’enfant

Mécanisme de défense destiné à éliminer les sécrétions qui encombrent les voies respiratoires ou à atténuer les irritations, la toux est un symptôme très fréquent chez l'enfant.

Le point sur ses causes, ses formes et les traitements indiqués.

Différents types de toux

On distingue deux grands types de toux :

• La toux sèche, résultant d'une irritation, n'est pas associée à une expulsion de mucus.
• La toux grasse, dite « productive » avec émission de glaires.

Certaines toux ont des tonalités particulières :

• La toux « aboyante » est rauque et ressemble aux aboiements d'un chien.
• La toux freine se traduit par un son métallique.
• La toux sifflante.

Causes de la toux chez l'enfant

La toux est un symptôme qui accompagne un grand nombre de pathologies et notamment des épisodes infectieux aigus courants chez les enfants comme :

• La rhinopharyngite : inflammation de la cavité nasale et du pharynx d'origine virale, elle sévit principalement en automne et hiver. Elle associe des maux de gorge à un rhume, éventuellement un peu de fièvre et de la toux qui peut persister une dizaine de jours.
• La bronchite : elle correspond à une inflammation des bronches, la plupart du temps provoquée par un virus, mais parfois une bactérie. Les poumons sécrètent alors un mucus épais, évacué par la toux. Chez les nourrissons, la bronchiolite est une infection qui touche les petites bronches.
• La trachéite : inflammation de la muqueuse de la trachée, elle se traduit par des quintes de toux sèches douloureuses.
• La laryngite : inflammation du larynx, elle se traduit par une toux aboyante caractéristique, souvent nocturne.

Lorsque la toux dure plus de trois semaines, on parle de toux chronique. Elle peut être due à :

• des allergies, qui entraînent des écoulements de mucosités dans la gorge à l'origine de la toux ;
• l'asthme, qui ne se manifeste parfois que sous la forme d'une toux, principalement nocturne ;
• un reflux gastro-œsophagien : la toux se manifeste alors principalement en position allongée.

Enfin, une toux persistante peut évoquer des pathologies infectieuses potentiellement sévères, comme la coqueluche ou la tuberculose.

Toux de l'enfant : quels traitements ?

En fonction de sa cause

La toux étant un symptôme, son traitement varie selon son origine :

• En cas d'infection bactérienne, un traitement antibiotique est prescrit à l'enfant (même si des études ont montré un effet positif sur la toux de l’association amoxicilline-acide clavulanique « on ne sait quel antibiotique privilégier, et à quelle dose et combien de temps le donner », a admis un spécialiste au 29^e Congrès de la Société européenne des maladies respiratoires).
• Si la toux est d'origine allergique, les médicaments antihistaminiques sont utilisés.
• Des corticoïdes sont généralement employés en cas de laryngite, lorsque l'enfant à des difficultés à respirer ou en cas de persistance des symptômes (on met en place une corticothérapie inhalée pour une durée de 4 à 8 semaines).
• En cas d’échec de cette corticothérapie, d’autres investigations devront être effectuées pour rechercher une maladie sous-jacente.

Antitussifs : usage restreint !

Les médicaments antitussifs sont destinés à atténuer la toux et ne doivent ainsi pas être utilisés en cas de toux grasse, pour ne pas entraver son action sur l'évacuation des sécrétions. Ils sont donc réservés à la toux sèche, mais uniquement lorsque celle-ci altère la qualité de vie de l'enfant, en l'empêchant de dormir par exemple.

Bon nombre d'entre eux sont contre-indiqués chez l'enfant de moins de 30 mois, en raison notamment de la présence de dérivés terpéniques, associés à un risque de convulsion.

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